Exoplaneten
Tausende Welten um ferne Sterne — manche vielleicht mit Leben.
01Was sind Exoplaneten?
Exoplaneten sind Planeten, die einen anderen Stern als unsere Sonne umkreisen. Bis 1992 wussten wir nicht sicher, ob es sie gibt — heute kennen wir über 5.700 bestätigte Exoplaneten in über 4.300 Sternsystemen.
Die Vielfalt ist überwältigend: Heiße Jupiter (Gasriesen nahe an ihrem Stern), Supererden (größer als die Erde, aber kleiner als Neptun), Ozeanwelten und sogar Planeten, auf denen es Eisen regnen könnte.
02Wie findet man sie?
Die Transitmethode ist die erfolgreichste: Wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht, dimmt er das Licht minimal. Das Kepler-Weltraumteleskop entdeckte so Tausende Exoplaneten.
Die Radialgeschwindigkeitsmethode misst das leichte Wackeln eines Sterns, verursacht durch die Gravitation seines Planeten. Neuere Methoden nutzen direkte Bildgebung und sogar Gravitationslinsen.
03Die habitable Zone
Die habitable Zone (oder Goldilocks-Zone) ist der Bereich um einen Stern, in dem die Temperatur flüssiges Wasser auf der Planetenoberfläche ermöglicht — nicht zu heiß, nicht zu kalt.
Etwa 40 Exoplaneten befinden sich in der habitablen Zone ihres Sterns. Der nächste ist Proxima Centauri b, nur 4,2 Lichtjahre entfernt. Ob dort tatsächlich lebensfreundliche Bedingungen herrschen, ist noch unklar.
04TRAPPIST-1 — Sieben Welten
Das System TRAPPIST-1, 40 Lichtjahre entfernt, hat sieben erdgroße Planeten — drei davon in der habitablen Zone. Es ist eines der vielversprechendsten Systeme für die Suche nach Leben.
Das James Webb Space Telescope (JWST) untersucht die Atmosphären dieser Planeten. Es sucht nach Biosignaturen — chemischen Spuren, die auf Leben hindeuten könnten, wie Sauerstoff, Methan oder Ozon.
05Die große Frage: Sind wir allein?
Mit Milliarden von Planeten allein in unserer Galaxie stellt sich die Frage: Gibt es irgendwo da draußen Leben? Die Drake-Gleichung versucht, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen — aber viele Faktoren sind noch unbekannt.
Das Fermi-Paradoxon fragt: Wenn das Universum so groß und alt ist, warum haben wir noch kein außerirdisches Leben gefunden? Vielleicht ist Leben extrem selten, vielleicht kommunizieren Zivilisationen anders, oder vielleicht haben wir einfach noch nicht genau genug hingesehen.